Gli swaps possono essere definiti operazioni finanziarie in cui due controparti si impegnano a scambiarsi flussi monetari in entrata o in uscita e a compiere l'operazione inversa a una data futura predeterminata e alle stesse condizioni del primo scambio. I pagamenti possono essere correlati ad attività e passività finanziarie autonomamente assunte dalle controparti.

I contratti swaps  comportano un elevato grado di rischio. Per essi non esiste un mercato secondario e non esiste una forma standard. esistono modelli standardizzati di contratto che sono solitamente adattati caso per caso nei dettagli. Per questi motivi potrebbe non essere possibile porre termine al contratto prima della scadenza concordata, se non sostenendo oneri elevati. Alla stipula del contratto, il valore di uno swaps è sempre nullo, ma esso può assumere rapidamente un valore negativo a seconda di come sim muove il parametro a cui è collegato il contratto.

Prima di sottoscrivere un contratto, l'investitore deve essere sicuro di aver ben compreso in quale modo e con quale rapidità le variazioni del parametro di riferimento si riflettono sulla determinazione dei differenziali che dovrà pagare o ricevere.

In determinate situazioni, l'investitore può essere chiamato dall'intermediario a versare margini a garanzia anche prima della data di regolamento dei differenziali.

Per questi contratti è particolarmente importante che la controparte dell'operazione sia solida patrimonialmente, poichè nel caso dal contratto si origini un differenziale a favore dell'investitore esso potrà essere effettivamente percepito solo se la controparte risulterà solvibile.

Nel caso in cui il contratto sia stipulato con una controparte terza, l'investitore deve informarsi della solidità della stessa e accertarsi che l'intermediario risponderà in proprio nel caso di insolvenza della controparte.

Se il contratto è stipulato con una controparte estera, i rischi di corretta esecuzione del contratto possono aumentare a seconda delle norme applicabili nel caso di specie.

Gli interest rate swaps sono operazioni finanziarie caratterizzate dallo scambio tra due controparti di flussi di interessi facenti riferimento a importi nominali che non vengono trasferiti nè all'inizio nè alla conclusione della transazione. Il regolamento dei flussi di interesse dovuti tra le controparti avviene inoltre in via differenziale

 Come funzionano

  Gli interest rate swaps si differenziano in tre tipi: 

- Coupon swaps: Sono contratti in base al quale si ha lo scambio tra un flusso di interessi a tasso fisso e uno a tasso variabile denominati nella stessa valuta;

- Basis rate swaps: Sono contratti in base al quale si ha lo scambio tra flussi di interessi a tassi variabili denominati nella stessa valuta e calcolati sul medesimo capitale di riferimento con tempi diversi.

- Cross-Currency interest rate swap: Sono contratti in base al quale si ha lo scambio tra due flussi di interesse denominati in due diverse valute.

Un primo elementare esempio chiarisce la dinamica dell'operazione di swap: Si ipotizzi che la società XX abbia in corso un finanziamento passivo a tasso fisso del11% con vita residua di 5 anni. La società YY risulti al contrario indebitata sulla medesima scadenza a tasso variabile pari al libor a 6 mesi. Il capitale di debito per entrambe le società sia pari a 10 milioni di euro. Si ipotizi inoltre che la società XX desideri desideri trasformare il tasso passivo da fisso a variabile e che parallelamente la società YY ritenga invece conveniente essere indebitata a tasso fisso.

L'interest rate swaps permette alle due società di convertire il proprio indebitamento nel tasso desiderato. Infatti la società XX si impegnerà a versare alla controparte un flusso di interessi pari al libor a 6 mesi di volta in volta determinato e specularmente la società YY si impegnerà a a versare alla società XX gli interessi relativi all'ammontare definito nella misura dell 11%. Alla scadenza di ciascun periodo di maturazione degli interessi flussi reali di pagamento saranno determinati dal saldo dei due ammontari.

E' opportuno sottolineare che ciascuna società rimane unica obbligata nei confronti dell'erogante del prestito. Nella pratica, tra i due operatori, così come per le altre forme di swaps, si inserisce di solito un intermediario finanziario che si fa carico di organizzare l'operazione e garantire il regolare funzionamento della stessa sollevando le parti del reciproco rischio di insolvenza. A fronte di tali prestazioni l'intermediario percepisce una commissione.

I currency swaps sono contratti in cui una parte cede all'altra una determinata quantità di valuta contro altra valuta con il reciproco impregno di effettuare l'operazione opposta alla scadenza del contratto alle medesime condizioni.

  Come funzionano

Le somme scambiate derivano da una posizione in valuta preesistente o simultaneamente costituita. lo scopo che si prefigge tale operazione è l'eliminazione del rischio di cambio connesso a posizioni in valuta per due operatori che abbiano posizioni in cambi uguali e opposte.

Un esempio operativo chiarisce la dinamica dell'operazione: sia AAA una società statunitense che si trovi esposta al rischio di cambio per un finanziamento ottenuto sull'euromercato di 15 000 000 €, sia BBB una società europea esposta al rishcio di cambio per un finanziamento ottenuto sul medesimo mercato di 10 000 000 di dollari statunitensi; sia il cambio Euro/Dollaro 1,50. Al fine di eliminare il rischio di cambio, le due società si accordano di sottoscrivere un contratto di swap attraverso il quale vengono definiti i tassi di cambio tenendo conto dei diversi tassi di interesse sulle diverse valute.

Dall'esempio risulta evidente che entrambi gli operatori rimangono obbligati nella proprio valuta nazionale.